Lorsqu'un corps frappe des parties molles de l'organisme il peut produire une contusion : lésion sans rupture de la peau ni fissure des tissus qui se caractérise par une décoloration initiale puis un renflement. On parle d'ecchymose seulement lorsqu'il y a une extravasation sanguine dermique, autrement dit du sang qui quitte les vaisseaux. C'est une variété de purpura réalisant des taches de largeur variable aux contours irréguliers. Elle est généralement causée à la suite d'un choc et résulte de l'endommagement des capillaires sanguins, ce qui va permettre au sang de diffuser dans les tissus avoisinants. Généralement bénignes, les ecchymoses peuvent néanmoins résulter ou être associées à des traumatismes plus graves : troubles de la coagulation, fractures, etc.